År 1787 hittade en svensk vid namn CA Arrhenius en ovanlig svartmalm i staden Ytterby nära Stockholm. År 1794 isolerade en finländare vid namn J. Gadolin ett nytt ämne från det. Tre år senare (1797) bekräftade svenska AG Ekeberg denna upptäckt och döpte det nya ämnet yttria (yttriumjord) efter platsen där det upptäcktes. Senare, till minne av Gadolinite, kallades denna typ av malm gadolinit (även känd som kiselberyllium-yttriummalm). 1803 upptäckte de tyska kemisterna MH Klaproth, de svenska kemisterna JJ Berzelius respektive W. Hisinger ett nytt ämne - ceriumoxid - från en typ av malm (ceriumsilikatmalm). 1839 upptäckte svenska CG Mosander lantan. 1843 upptäckte Musander terbium och erbium igen. 1878 upptäckte den schweiziska forskaren Marinak ytterbium. 1879 upptäcktes samarium av fransmannen Bouvabadrand, holmium och thulium upptäcktes av svensken PT Cleve, och scandium upptäcktes av svensken LF Nilson. 1880 upptäckte den schweiziska forskaren Marinak gadolinium. 1885 upptäckte österrikaren A. von Wels bach praseodym och neodym. År 1886 upptäckte Bouvabadrand dysprosium. 1901 upptäckte fransmannen EA Demarcay europium. År 1907 upptäckte fransmännen lutetium i G. Urban. 1947 fick amerikaner som JA Marinsky prometium från klyvningsprodukter av uran. Det tog över 150 år från Gadolin separerade yttriumjorden 1794 till produktionen av prometium 1947.